Схватился за голову, нервно выбрасывая прохудившуюся посудину в мусор прямо вместе с водой, по одному моему желанию испарившейся на подлете к земле, и затравленно посмотрел в окно. На чернеющие вдали кроны деревьев, лениво покачивающиеся на ветру. Во дворе академии этой ночью было привычно пустынно, так, что можно было даже почти дышать полной грудью, не натыкаясь постоянно взглядом на воркующие влюбленные парочки.

Мы с Адрианом уже все архивы перерыли, нет и не было никакой Нитриллы, скорее всего это просто ненастоящее имя. Однако, это было единственной, пусть и тонкой ниточкой к Мелании. Тихо выругался себе под нос, чувствуя себя беспомощным и разбитым, падая на кровать ничком.

Воздух прямо посреди нашей с братом комнаты в академии вдруг подернулся густой темной пеленой. В ушах завибрировало. Драконьи инстинкты взвыли дурниной.

Поспешно вскочил с кровати, встав в боевую стойку и приготовился защищаться. И каково же было мое удивление, когда из тонкого марева портала вышла она… императрица Драконьей империи во всем своем сиянии. Драгоценные камни, что украшали её тонкую шею, ослепительно сияли в свете льющегося из окна солнечного света, многочисленные изящные браслеты и перстни, украшавшие тонкие пальцы, гармонировали со всем этим великолепием. И лишь только величественная тиара, лежавшая на пышных темных локонах императрицы, существенно отличалась от общей гаммы, придавая её и без того восхитительному лицу облик сияния, некой завершенности, величественности.

Край пышного темного платья упал на мои ноги, защекотав босые щиколотки мягким богатым покроем.

Удивленно округлил глаза и тут же склонился в почтительном поклоне, склоняя голову как можно ниже, быстро беря себя в руки и вспоминая весь полагающийся по случаю этикет. Зачем бы она не пожаловала – пренебрегать им я не имею ровным счетом никакого права.

- Я слышала, что ты искал сведения о Нитрилле, - звонкий мелодичный голос отозвался в груди струной счастья, словно передо мной стоит не просто императрица, а сама богиня. Моему дракону в груди явно нравилось общество этой женщины в отличие от меня самого – я вот в восторге не был ни разу. Мне надо невесту искать, а не на премудрости этикета время тратить.

- Да, ваше величество, - глухо сказал, так и не разогнувшись. Сейчас, в и без того тяжелой обстановке в империи, не стоит ухудшать ещё и политические отношения. Я всего лишь принц. Однако, эта величественная женщина явно считала иначе – моего подбородка коснулся тонкий острый ноготь, заставив вздрогнуть и поднять голову.

Сердце забилось в рвано, заполошном ритме. Надежда затрепетала с новой силой. Неужели это она? Ниточка? Такое имя действительно существует? Должно быть в моих глазах что-то отразилось, так как императрица чуть ехидно улыбнулась, а в её глазах неожиданно зажегся опасный интерес.

Я поежился. О правящей чете драконов известно совсем немного. Буквально крохи информации, но и этого достаточно чтобы понять то, что именно эта женщина держит целую империю под своим строгим каблуком уже не одно столетие, и любой интерес с её стороны может закончиться для меня весьма и весьма плачевно.

Женщина отпустила мой подбородок и с интересом осмотрела комнату.

- Не думала, что в этой империи принцы живут именно так… - её взгляд упал на куцый колючий плед на кровати брата.

- Мы… это лишь временное жилье, - не знаю почему, но мне безумно хотелось оправдаться. Дракон, спящий до этого внутри меня, был готов буквально распластаться перед величием этой женщины по полу, вымаливая ласку императрицы. Чудом сдержал порыв, напоминая себе, что я не только дракон, я ещё и маг своей империи, принц и племянник императора. Я не должен унижаться перед этой женщиной – проявлять вежливость – да, но не унижаться.

Разогнул спину от поклона, уже более уверенно глядя в зеленые глаза драконицы. Женщина же лишь усмехнулась, снова концентрируя все свое внимание на мне. Упрямо сжал губы – я не склонюсь. Она на моей территории и я её не звал сюда. Более того – в данный момент она самым наглым образом нарушает мирный договор наших империй, находясь без предупреждения на нашей территории.

- Хорошая выдержка, сильная кровь, - кивнула императрица, и вдруг, повелительно щелкнув пальцами, обошла меня кругом, словно изучая.

Стерпел, уже начиная разражаться. Впрочем, информация мне сейчас нужна была гораздо больше.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Что вы хотите за информацию о Нитрилле? - процедил сквозь зубы, стараясь говорить как можно вежливее, но у меня это плохо получалось. Такое отношение раздражало.

 Императрица драконьей империи коварно улыбнулась.

- Ты ведь старший брат в вашей парочке? – в её глазах сверкнул опасный огонек. Тихо сглотнул, не понимая к чему она может вести.

- Да, - кивнул, уже не став добавлять величество – много чести. Со мной же не церемонятся, но женщина словно бы не обратила на нарушение правил этикета никакого внимания, лишь с интересом склонив голову на бок.

- Идем, поговорим о насущном, - легкий взмах руки и воздух снова словно бы зазвенел, а за спиной женщины образовался портал, в котором она тут же исчезла.

Немного подумав, все же шагнул следом. Мы месяц не могли найти никакой информации, я не могу упустить возможность узнать хоть что-то.

С удивлением узнал обстановку императорского дворца драконов, стоило только сделать шаг вперед. Бывал я тут не часто, лишь раз или два с дипломатической миссией от дядюшки, но забыть эти оба посещения точно бы не смог.

- Следуй за мной, - драконица как ни в чем не бывало пошла вперед по коридору.

Послушно зашагал следом, ощущая, как в голове роятся буквально тысячи мыслей. Но больше всего меня сейчас волновал самый главный – кто такая Нитрилла и как найти Меланию.

Покои императрицы, а мы должно быть действительно только что зашли именно в них, буквально поразили меня простотой и лаконичностью обстановки. Здесь не было пышных расшитых золотой нитью гардин, позолоты, вычурной мебели и всей прочей блестящей драгоценной мишуры, что щедро украшала весь остальной замок.

- Садись, - мне повелительно указали на край длинного обеденного стола. Должно быть мы в личной столовой комнате императрицы. Но только вот зачем я здесь? – Будешь? – не дожидаясь моего ответа перед моим носом появился граненый бокал, расписанный драгоценными камнями всех форм и расцветок с янтарной жидкостью внутри.

- Зачем я здесь? – не выдержал, пристально посмотрев на величественную женщину, решившую присесть чуть поодаль от меня, на стул с высокой резной спинкой, явно принадлежащей ей по праву рождения императрицей. Прикасаться к явно чему-то алкогольному не спешил – мне нужна ясная голова, да и мало ли что там подмешено. В последнее время я уже и самому себе мало доверяю.

- Терпение…

В комнате словно по молчаливому приказу оказались официанты, расставившие перед нами тарелки с пышным обедом.

- Ешь, - тяжелая, повелительная интонация.

Мне ничего не оставалось кроме как взять в руки вилку и приступить к трапезе. Императрица явно не любит неповиновения. Что ж, не будем её злить.

Смог осилить только половину тарелки, абсолютно не чувствуя вкуса пищи от переполняющих меня нервов и попыток понять ситуацию. Официант, незаметно появившийся в столовой, мгновенно исчез в дверном проеме, снова сделав стол девственно чистым, оставив лишь нетронутый мной бокал со спиртным.

- Благодарю за трапезу, ваше величество, - кивнул, надеясь, что теперь то она расскажет зачем мы здесь. И женщина действительно словно бы чуть оттаяла, совсем по-человечески откидываясь на спинку своего кресла и складывая руки на груди.

- У меня есть для тебя предложение, дракон, - фраза, брошенная словно бы равнодушно, явно значила для императрицы достаточно много. Иначе она не привела бы меня сюда.

- Я слушаю, - сел ровнее, боясь даже представить, чего от меня может захотеть эта властная дама с тяжелой, буквально подавляющей аурой дракона. Впрочем, уверен, была бы она просто магом – её общество давило бы не меньше.